下一代雷达（无线电侦查与测距）系统以软件定义的无线电通信为基础，具有载频更高、天线更小、带宽更广的特点，高度灵活以适应变化的环境。最近，一个意大利研究小组开发出了首个全光子学基础的相干雷达系统。

 

      光子学（Photonics）包括光的产生、发射、传输、调变、信号处理、切换、放大及传感。光不单纯是粒子，也不只是波动，光兼具有二者的特性。光子学包括光从紫外线、可见光到远红外线之间所有频谱的应用。不过大部份的应用是在可见光及近红外线。光子学一词是在1960年代初期，第一个实用的半导体光传感器发明后，以及1970年代光纤发展之后开始出现。

 

　　该雷达系统是PHODIR计划（基于光子学的全数字雷达）的一部分，该计划旨在提高目前电子信号系统的跟踪和速度计算能力。众所周知，这种系统需要更高频的信号，而现有系统还做不到这一点，因为高频会增加噪声，使接收的信号更不清楚。因此，科学家正在探索如何利用更稳定的激光信号。

 

　　要用激光建造雷达系统必须克服的一个难题是，需要一个振荡光模来保持高度稳定的相位关系。研究人员用了一个锁模激光器来建立低定时抖动的激光脉冲周期序列，把它和装有新写软件的计算机相连，再加上一个滤光器和一个光电二极管，就能以低噪声产生无线电射频（RF）信号。

 

　　虽然目前的全光子雷达系统还是个原型，但它确实有效。研究小组用它真实监控了附近机场飞机的起飞，以测试它的能力，并将观察数据和来自传统电子信号系统的数据进行了比较，结果极为吻合。

 

　　美国海军研究实验室官员詹森·麦可金尼指出，这只是初步的测试，还需要更多的研究和测试，才能确定该系统的效果是否比传统系统更好。